We zijn een beetje eigenwijs…

Op deze mistige ochtend heerst er rust in de mooie nostalgische binnenhaven van Maassluis. Zeker met het oog op de weersomstandigheden lijkt deze haven het perfecte decor voor een intocht van Sinterklaas. Dat blijkt niet zo’n gekke gedachte, want in 2016 zette de goedheiligman hier daadwerkelijk voet aan wal tijdens de nationale intocht. En voeren twee schepen van Sima Charters voor de stoomboot uit. 

“Vanaf hier ben je heel snel op open zee en Maassluis is over de weg uitstekend bereikbaar”, legt Sander Warbout, General Manager bij Sima Charters, de keus voor de uitvalsbasis uit. “We hebben nog een tweede uitvalsbasis, de Berghaven in Hoek van Holland.”

Sander en zijn collega Commercial Manager Michel Koffeman vertellen graag over de activiteiten, de mensen en de schepen van Sima Charters. We ontmoeten elkaar in het mooie historische pand waarin het bedrijf sinds kort is gevestigd en waar de muren hagelwit zijn en de rustieke balken inktzwart. Aan de muren hangen kleurrijke foto’s van ‘hun’ schepen in actie. “Bij Sima Charters vervoeren we mensen, voorraden en onderdelen over het water. Dat kan zijn naar schepen die op zee voor anker liggen, maar ook naar bijvoorbeeld windparken of baggerprojecten. Als dienstverlener op zee horen wij eigenlijk thuis in het rijtje van de roeiers, de slepers en de loodsen”, aldus Sander. 

Ankerwerk
Sima Charters is in 1998 opgericht door Ruud Lievaart. Sander: “Ruud volgde destijds zijn hart en kocht een boot, de Sima genaamd, om met groepen mensen te gaan zeevissen. Dat wist hij tot een succes te maken. Hij verplaatste zijn bedrijf vervolgens van Vlaardingen naar Maassluis en kocht er een tweede boot bij. In die tijd werd hij steeds vaker gevraagd voor ankerwerk, dat wil zeggen het halen en brengen van mensen of spullen bij schepen die op zee voor anker liggen. Daar zag Ruud wel handel in
en hij besloot zich daar meer op te gaan richten.” 

Die dienstverlening groeide steeds verder uit: in 2017 bestond de vloot van Sima Charters uit dertien schepen. Daarvan zijn er vorig jaar drie verkocht, maar momenteel worden twee nieuwe schepen gebouwd die in de loop van dit jaar te water worden gelaten. Sander: “Het ankerwerk, zeg maar het taxivervoer op afroep over water, is nu nog zo’n twintig procent van onze dienstverlening. 

De afgelopen jaren zijn we ons steeds meer gaan richten op het werken voor projecten, maar het ankerwerk blijft onze basis. Inmiddels werken we met negen medewerkers op kantoor en worden onze schepen bemand door een uitgebreid team van vaste freelance schippers. Daarnaast werken we op een aantal buitenlandse projecten ook met lokale mensen.”

Langere periodes
Met projecten bedoelen de mannen eigenlijk alle klussen die langer dan een paar dagen duren. “Dat zijn vooral activiteiten die we uitvoeren voor windenergiebedrijven en baggermaatschappijen. Zeker als een windpark bijna af is, zijn we maandenlang druk bezig met het vervoeren van engineers naar de windpalen.” Het werkgebied reikt trouwens verder dan Nederland: het bedrijf is bijvoorbeeld ook actief in België, Duitsland, Engeland en Afrika. 

“Twee van onze schepen liggen hier in de binnenhaven, die zetten we in voor het ankerwerk. De rest van de vloot is verdeeld over de verschillende projectlocaties. Zo werken we al bijna vier jaar voor een project in La Réunion, een Frans eiland voor de Oostkust van Afrika. Daar ligt dus al die tijd een schip van ons voor de kust. Bij zo’n project gaan we van start met eigen mensen, maar wel met de bedoeling dat de lokale bevolking het werk uiteindelijk overneemt.”

‘In de buitendienst moet je wel
een beetje
avonturier zijn’

Mono hull
Volgens Michel zijn ze bij Sima Charters een beetje eigenwijs. “Er is veel concurrentie in deze branche. Al onze concurrenten varen met catamaranschepen. Dat is op zich logisch; een catamaran heeft veel ruimte dus daarmee kunnen ze veel goederen vervoeren. Wij besloten de focus niet zozeer te leggen op de ruimte, maar vooral op veiligheid en comfort. We vervoeren tenslotte mensen. We luisterden heel goed naar de feedback van onze gebruikers, dus zowel onze klanten als onze schippers.” Op basis daarvan ontwierpen ze in 2014 een twintig meter lang mono hull schip. Dat schip heeft een gepatenteerd onderwaterschip met een girostabilisatiesysteem. “Een hele mondvol, maar zo’n systeem gaat het ‘rollen’ van het schip over het water tegen. Dus ja, een schip met minder ruimte maar wel een schip dat prettiger, veiliger, zuiniger en sneller vaart dan een catamaran. Het schip dat we momenteel bouwen, de SC Sapphire, is ook een monohull, maar dan 23 meter lang. 

In de scheepvaart is de term ‘lengte loopt’ een bekend fenomeen. Oftewel hoe langer een schip, hoe comfortabeler. Kijk, mensen zijn niet voor de lol bij ons aan boord, ze moeten ergens heen en dan het liefst zo snel en zo comfortabel mogelijk. Met die mono hull zijn we in onze branche dus eigenlijk een vreemde eend in de bijt. Maar feit is wel als potentiële opdrachtgevers met ons mee varen, ze veelal meteen overtuigd zijn.”

Sander: “Persoonlijk vind ik het heel sterk dat we bij Sima Charters op die manier omgaan met alle feedback. Op basis daarvan laten we uiteindelijk schepen van miljoenen euro’s bouwen. 

Natuurlijk zijn niet alle ideeën uitvoerbaar of rendabel. Maar we hopen met elkaar tot het beste product te komen. Een product waar iedereen vrolijk van wordt.”

Van en aan boord stappen
Elk schip van Sima Charters kan maximaal twaalf passagiers en vier bemanningsleden vervoeren. Is een schip eenmaal op de plek van bestemming, dan moeten de passagiers natuurlijk van boord of aan boord stappen. “Dat kan via een ship-to-ship transfer”, legt Michel uit. “In dat geval legt onze schipper het schip langszij een varend of een stilliggend schip en gaan de passagiers via een pilotladder aan of van boord. Tegenwoordig is de bootlanding eigenlijk de nieuwe standaard. Dan gaan passagiers via de boeg van of aan boord. De schipper vaart het schip dan eerst gecontroleerd tegen een daarvoor ingerichte constructie aan. 

Door vervolgens het vermogen op te voeren, wordt het schip als het ware vastgedrukt. Op het moment dat de schipper aangeeft dat het veilig is, kunnen de passagiers via de boeg de ladder op van het desbetreffende object, bijvoorbeeld een windpaal. Een aantal van onze schepen beschikt over een speciaal ontworpen fender die zo’n bootlanding mogelijk maakt.”

Veiligheid
Veiligheid staat hoog in het vaandel bij Sima Charters. Sander: “Wij zijn het enige bedrijf in deze branche die bij het overstappen overlevingspakken gebruikt op het moment dat het water kouder is dan tien graden. Ook houden we heel vaak oefeningen aan boord zodat de bemanningsleden op allerlei calamiteiten zijn voorbereid. Het is nu eenmaal heel specifiek werk waarvoor je goed opgeleid moet zijn. 

Omdat onze schepen de zee op gaan, kunnen schippers te maken krijgen met extreme weersomstandigheden en golfhoogtes van wel twee tot drie meter.’

En als je dit werk wilt doen, moet je flexibel zijn, benadrukt Michel. Dat geldt zeker voor het ankerwerk. “Schippers kunnen op elk moment worden gebeld. Het is ook maar de vraag waar een schip ligt. We hebben in dit gebied een stuk of acht ankergebieden, de een is een uur varen en de ander drie uur. Elke dag is anders en elk project is anders. In de buitendienst moet je wel een beetje avonturier zijn.”

Uitdagingen
Michel: “De afgelopen jaren is Sima Charters steeds gegroeid. Op dit moment vinden we het belangrijk om rust te vinden en te stabiliseren. Maar we blijven natuurlijk wel uitdagingen zien. Zo oriënteren we ons momenteel op mogelijkheden binnen het Hollandse kustgebied. In die enorme Rotterdamse haven is onze rol misschien minuscuul maar wel heel dynamisch. We zijn zo langzamerhand een iconisch bedrijf aan het worden. We hebben een kunstje tot kunst verheven.”