Digital brains voor de haven

Kan artificial intelligence (AI) de haven ondersteunen bij de explosieve groei en de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd? Kan het tekort aan arbeidskrachten worden opgelost met behulp van AI? Koen de Jong is er stellig van overtuigd. Met het team van Supplai behoort hij tot de pioniers die AI-oplossingen ontwikkelen en toepassen in de haven. “Dit biedt onbeperkte mogelijkheden!”

Vanaf zijn kantoor in de Rotterdam Science Tower kijkt Koen de Jong (34) uit over de Waalhaven. Dagelijks ziet hij tal van containerschepen voorbijvaren. Hij groeide op in Spijkenisse, waar hij nog altijd met zijn gezin woont. Nee, dat zijn toekomst bij AI zou liggen, had hij niet kunnen denken. Wel wilde Koen altijd al ondernemer worden. Een studie commerciële economie aan de Hogeschool Rotterdam was dan ook een logische stap.

Hemd van het lijf
Na zes jaar in dienst te zijn geweest bij een chemiebedrijf, besloot hij ondernemer te worden binnen hetzelfde bedrijf. Drie jaar later, na een succesvolle verdriedubbeling van de zaak, werd het verkocht. “Ik was altijd al gefascineerd door data en efficiëntie”, herinnert Koen zich. “Bovendien ben ik steevast op zoek naar creatieve uitdagingen en nieuwe leermogelijkheden.” Via via hoorde hij over AI. Hij lacht even van oor tot oor. “Toen ik me daar meer in ging verdiepen, dacht ik echt: ja, dít is de nieuwe revolutie!’’

Het bizarre toeval zorgde ervoor dat hij tijdens een vlucht naar Dubai naast een man zat die zijn eigen AI-bedrijf had. Koen: “Ik heb de hele vlucht met hem zitten kletsen, hem echt het hemd van het lijf gevraagd over zijn en mijn ideeën. Het voelde als het lot dat we net naast elkaar zaten. Alles wat ik dacht was: ‘Wow, AI wordt echt mindblowing!’ Het gesprek in dat vliegtuig bracht in één klap de energie terug die ik verloren had toen ik weer in loondienst was gegaan.”

Hoe sneller, hoe beter
Na deze spontane ontmoeting weet Koen het zeker: AI wordt de volgende stap in zijn carrière. “Eenmaal thuis ben ik met heel veel mensen uit mijn netwerk gaan praten. Ik wilde ontdekken waar mijn nieuwe toepassing het meest waardevol zou zijn.’’ En zodoende komt de jonge ondernemer uit bij de haven. “De haven groeit ongelooflijk snel. Er worden talloze automatiseringsinitiatieven geïmplementeerd om het werk sneller en efficiënter te maken. Hoe sneller een schip, trein of vrachtwagen weer op pad kan, hoe beter. Ik zag hier een enorm potentieel voor AI.”

Drie jaar geleden startte Koen met Supplai, dat gebruikmaakt van geavanceerde Deep Learning AI-algoritmes voor realtime video-analyse. Deze technologie kan containercodes, ISO-codes en gevarenlabels op videobeelden detecteren en lezen met behulp van AI OCR (Optical Character Recognition).

Hierdoor biedt Supplai een flexibel, kosteneffectief en innovatief product aan dat bekendstaat als een oplossing voor het lezen van codes van containers of wagons in de vorm van Gate, Rail, Kraan en Reach-Stacker OCR in de haven. In een video laat Koen zien hoe het systeem in realtime de codes op binnenkomende vrachtwagens detecteert en omzet in leesbare tekst.

Bevredigend
Dat doet Koen niet alleen; het team is inmiddels dertien koppen sterk. Mannen en vrouwen die zich helemaal gespecialiseerd hebben in AI. “Het draaide in beginsel vooral om experimenteren en het voortdurend verbeteren van onze algoritmes. Dit deden we grotendeels door steeds meer gegevens te verzamelen via onze oplossingen.”

Hij was de pionier die drie jaar geleden AI letterlijk in de haven introduceerde. “Hoewel we een bestaande markt betreden, is het nog altijd cruciaal om te bewijzen dat AI gewoon heel effectief is. Werken met nieuwe technologie kan uitdagend en zelfs stressvol zijn, maar het is ook buitengewoon bevredigend.”

Supplai werkt met een geheel nieuwe technologie. “Juist dat vernieuwende karakter vind ik zo ontzettend tof”, zegt Koen. “Ik zie altijd overal creatieve oplossingen voor. Omdat we ons bedrijf vanaf de grond konden opbouwen, hebben we het volledig op een AI-manier vormgegeven.” En Koen is nog lang niet uitgespeeld. Hij kijkt uit zijn raam richting de Waalhaven en mijmert nog even door over de toekomst: “De haven zorgt voor een enorme maak- en kennisindustrie en voor gigantisch veel banen. Zonder de Rotterdamse haven had ik mijn bedrijf niet kunnen bouwen. Het is zonde dat er soms zo kritisch wordt gesproken over de chemie en de haven in Rotterdam.”

Spin-off
Maar de Rotterdamse haven is slechts het begin. Op dit moment wordt Al door Supplai al geïmplementeerd bij klanten in België en Duitsland. “Met de enormehoeveelheid aan binnenhavens richten we ons nu alleen nog op Europa, maar deze technologie is wereldwijd toepasbaar.’’ De mogelijkheden zijn eindeloos.

AI-algoritmes kunnen met overvloedige gegevens complexe analyses uitvoeren en voorspellingen doen die verder gaan dan wat het menselijk brein kan bereiken, legt Koen uit. “AI biedt onbeperkte mogelijkheden en stelt ons in staat om de havenprocessen veel beter te beheersen. Dit is een waardevolle troef voor de haven.”

Vanuit zijn bestaande relaties heeft Koen een project opgestart met de Rotterdam Short Sea Terminal. “Hier willen we met een nieuwe spin-off van Supplai, genaamd Loadmaster.ai, een product ontwikkelen om container- stuwage te plannen en te optimaliseren met behulp van AI. In een tweede fase streven we ernaar de stapelprocessen efficiënter in te richten met behulp van AI.”

Worden mensen dan overbodig in de haven? Wordt de haven straks bestuurd door robots? Koen denkt van niet. “Integendeel, ik zie dat AI juist bijdraagt aan het behoud van banen. Op dit moment kampt de haven met een groot tekort aan personeel, wat echt een probleem is.

Daarnaast staan de kosten voortdurend onder druk. Om concurrerend te blijven in Europa moeten we efficiënter werken. Door automatisering in te zetten om de bestaande kloven te dichten, zorgen we er juist voor dat banen behouden blijven.”

Dankbaar
Om het proces te versnellen, heeft Koen een derde bedrijf opgezet: Visionplatform.ai. Dankzij zijn expertise in realtime video-analyse kreeg hij steeds meer verzoeken voor kwaliteitscontrole in de maakindustrie en beveiligingssurveillance. Dit betrof zowel bestaande beveiligingscamera’s als camera’s op drones. “In feite zijn er al verschillende bedrijven die autonome dronevluchten uitvoeren, wat de behoefte heeft gecreëerd om deze camerabeelden ook in realtime met behulp van AI te analyseren. Dit is iets waar we actief aan werken. Met deze diverse vraagstukken die naar Supplai kwamen, moesten we een manier bedenken om schaalbare AI-video-analyse beschikbaar te maken. Alle kennis die we hebben opgebouwd, is geïntegreerd in ons Vision Platform. Via Visionplatform.ai kan nu iedereen, zelfs zonder technische achtergrond, op eenvoudige wijze van elke standaard camera een intelligente AI-camera maken.”

Drie bedrijven, wie had dat gedacht? “Misschien komt er zelfs wel een vierde bij”, lacht Koen. “Er zijn zoveel mogelijkheden!”

En zo werken Supplai, Visionplatform.ai en Loadmaster.ai met volle inzet aan verschillende AI-oplossingen voor de haven. “We hebben inmiddels een sterk team opgebouwd met diepgaande kennis van zowel AI als het vakgebied.

We zijn in staat om aanzienlijke waarde toe te voegen voor de haven. We zijn dankbaar voor de innovatieve partners in Rotterdam die ons deze kans hebben geboden en openstaan voor deze nieuwe technologie. Gezamenlijk zijn we bezig om de haven wat meer te ‘digitaliseren’. Of zoals onze slogan zegt: Digital Brains to Offload Yours.”