De romantiek van de havenboefjes

Op de warmste dag van het jaar rijden we met open ramen Rhoon binnen. Het dorp gelegen ten zuidwesten van Rotterdam ligt er rustig bij. Een verdwaalde skelter steekt de weg over op weg naar verkoeling. Het is een rustig plaatsje zoals we er zovelen kennen in Nederland. Tót je de weg afslaat naar het Kasteel van Rhoon. Opeens waan je je in een hedendaags sprookje. Eentje met ridders, jonkvrouwen en gevaarlijke draken. Je verwacht ieder moment verrast te worden door een struikrover die je met lege handen verdwaast achterlaat aan de rand van de weg. Maar niets is minder waar. We worden vriendelijk verwelkomd in het nieuwe restaurant door de heer van het kasteel zelf: eigenaar en meesterkok Ad Janssen.

Eerst wat geschiedenis. In 1421 werd tijdens de watersnoodramp van november dat jaar het kasteel in het noorden van Rhoon verwoest. De ridderstad had een verdedigbare centrale plek nodig en daarom startte de familie Duyveland vlot met de bouw van een nieuw donjon. Elf jaar later was het Kasteel van Rhoon gereed zoals we het nu kennen. In de jaren die volgden viel het mooie landgoed met regelmaat in andere handen. Zo ook in handen van reder Anthony van Hoboken (1756-1850). Hoboken was één van Hollands grootste reders en verwierf voornamelijk bekendheid toen hij een groot deel van de Nederlandse zeilvaart overnam toen de VOC in 1799 failliet ging. Honderd jaar later was het kasteel – door oorlog en een groot gebrek aan geld – volledig vervallen. Dankzij de Stichting Kasteel van Rhoon werd het historisch landgoed in 1971 volledig gerenoveerd.

Bye bye Biggo
Ook recent werden de verfkwasten weer uit de kast getrokken. Het werd tijd voor een opfrisbeurt van het à la carte restaurant van het kasteel, genaamd BIGGO – vernoemd naar de allereerste heer van het kasteel, Biggo van Duyveland. De naam werd vervangen door het versimpelde ‘Restaurant het Kasteel van Rhoon’ en ook de formele sfeer ging op de schop. Ad Janssen: “Het werd hoog tijd voor vernieuwing. Al een aantal jaren zaten we tegen dit moment aan te hikken. De keuken van het restaurant was dezelfde als die waar het eten voor de partijen bereid werd. In de praktijk betekende dit dat als we veertig couverts binnen hadden zitten en vierhonden gasten boven, dat de wachttijden in het restaurant behoorlijk opliepen. Dit jaar hebben we gewoon besloten om twee maanden dicht te gaan. Een tijdelijk verlies te nemen om onze langetermijnvisie vorm te geven, zowel technisch als esthetisch. Dat resulteerde in twee separate keukens voor beneden en boven, een vernieuwde menukaart, een fris interieur en een lagere drempel bij de voordeur.”

Ondertussen ging de catering voor trouwerijen, vergaderingen en events gewoon door. Gekookt werd op de plek waar vroeger de originele keuken zat. Een slimme, tijdelijke oplossing die het team opnieuw kennis liet maken met de historie van het pand. Begin juli openden de deuren van het nieuwe restaurant en de reserveringen stroomden direct binnen.

Nieuwe tijden, nieuwe kaart
De kaart heeft nog steeds dezelfde Franse fundering, maar dan wel opgepoetst met de nieuwste technieken en spannende smaakcombinaties. Zoals bijvoorbeeld de ganzenlever met coquille, macadamia en witlof die we geserveerd kregen. Er staan vooral kleine gerechten en bitesop de kaart. Om gezellig te delen of helemaal voor jezelf te houden. Het traditionele 4-, 5- of 6-gangenmenu concept wordt losgelaten. Het kan uiteraard nog wel, maar een enkele gang met een lekker glaasje wijn mag ook gewoon. Net als het thuislaten van je colbert. Die vernieuwing komt niet uit de lucht vallen. Sinds 1988 is Ad Janssen chef-kok van het Kasteel van Rhoon waar hij in 1996 eigenaar van werd. Dertig jaar boven de vlammen in dezelfde keuken, maar nog steeds raakt Janssen niet verveelt. De gastronomisch ondernemer verdeelt zijn tijd tussen zijn verschillende ondernemingen van kasteel, Art & Dining in het Dordrechts Museum tot aan de brasserie aan de overkant van de weg. Maar niet alleen de diversiteit van zijn horecaportefeuille houdt het leuk, ook de veranderende tijdsgeest.

Havenboefjes
“In de jaren tachtig en negentig was alles mogelijk. Rond de lunch namen de grote havenbonzen plaats aan tafel en met het diner zaten ze er nog. Er gingen prachtige flessen open, er werden deals gemaakt van negen nullen maar voornamelijk werd er op een prachtige manier zaken gedaan. Er hing een bepaalde romantiek in de lucht toentertijd. Niets was te gek. Vond de Chinese rederij-eigenaar het bronzen beeld op tafel mooi? Dan werden ze uit de hele zaak allemaal ingepakt, meegegeven en op de bon gezet. Tsja, in die tijden maakten die paar gulden op zo’n rekening weinig verschil”, aldus Janssen.

Vandaag de dag is die cowboymentaliteit wegbezuinigd. Baronnen met hun naam op de gevel hebben plaatsgemaakt voor jonge CEO’s en snelle managers. Lang tafelen heeft plaatsgemaakt voor lunchmeetings en boterhammen met kaas achter de laptop. En zeg eerlijk, die drie flessen Jenever op de bon kun je helaas niet meer declareren bij de Belastingdienst. Janssen glundert wanneer hij vertelt over de hoogtijdagen van de Rotterdamse haven. “We waren zo’n gevestigde naam, zo’n vanzelfsprekendheid voor de havenindustrie dat je op vrijdag zonder nadenken of overleg doorreed naar ons terras. We herkenden alle gezichten uit de haven. We kenden de namen van hun vrouwen, maar evengoed van de dame die de dinsdagavond ervoor zat te friemelen aan zijn manchetknopen. Want zoals de waard is, vertrouwt hij zijn gasten. En die loyaliteit ging twee kanten op. We boden een veilige haven voor zaken en privé.”

Decor voor de grote jongens
Vergane glorie helaas, want zakendoen anno 2018 is harder, directer en minder ontspannen. Je wordt afgerekend op meetbare targets en beloond door te scoren. Dus werd er gezocht naar nieuwe manieren om de romantiek terug te laten vloeien in het restaurant. “Het Kasteel van Rhoon zal altijd een romantische plek zijn. Al is het alleen maar voor de honderd huwelijken die we jaarlijks hebben. De romantiek van zakendoen heeft plaatsgemaakt voor een andere ambiance. Die van weten dat het goed zit. Weten dat wij geen partij met oren of ogen zijn die ons met meer willen bemoeien dan de tafel een fijne avond bezorgen.”

Wij zien de romantiek wel degelijk, want er ontstaan hartverwarmende momenten in het kasteel. In mei werd er hier een aperitief en diner verzorgd voor het Haven Charity Gala. Ongekend werd er 1,3 miljoen euro opgehaald voor de campagne Support Casper, vernoemd naar Prof. dr. Casper van Eijck – als specialist verbonden aan het Erasmus MC en in zijn vrije tijd clubarts van Feyenoord. De campagne is onderdeel van Stichting Overleven met Alvleesklierkanker die zich inzet voor onderzoek. “Alle havengerelateerde mensen waren er die avond. Zoveel bekende gezichten. Er ontbrak niemand. En het mooie was, ze leken stuk voor stuk thuis te komen na een lange reis. Hieruit blijkt wel dat de oude garde het kasteel nog steeds als uitvalsbasis ziet.” Janssen glimlacht. “Het zijn ook allemaal boefjes. Ons kent ons. Ik ben er trots op dat het Kasteel van Rhoon weer het decor mag zijn voor de grote jongens.”