Amerikaanse Dromen in Nederland vervuld!

7 november 1932. Precies op die dag opende Pietersen & Co’s Automobielbedrijf haar deuren aan de Nieuwe Binnenweg 71. In de showroom een prachtige collectie bolides uit Detroit, destijds het mekka van Amerika. In de showroom is ook ruimte voor een afdeling met frigidaires (koelkasten). Een bijzondere, maar ook weer niet zo’n hele vreemde combinatie: Amerika liep voorop voor wat betreft innovaties. Het fotoalbum uit de jaren dertig geeft een prachtig tijdsbeeld van hoe deze Rotterdamse autodealer er indertijd uitzag. De automodellen zijn veranderd, de haven van Rotterdam ook. Een ding is dat echter niet: de auto’s komen nog immer vanuit de USA per schip aan!

Als officieel Cadillac en Corvette dealer vestigde het bedrijf zich in 1988 aan de Waalhaven Zuidzijde. De showroom werd deels gevuld met Amerikaanse auto’s, deels ook met Franse auto’s van Renault, weet manager Eric van den Ende te vertellen. Hij is, naast Edwin Vrolijk en Karin Boom, ook één van de drie verkopers van het bedrijf waar Ed Boers sinds 2010 aan het roer staat. “Het interieur van de showroom had de looken feelvan die tijd. Zo ook onze verkopers: pak, stropdas en min of meer je neus ophalen als er iemand in zijn vrijetijdskleding naar auto’s kwam kijken.” Toen iemand ooit het ‘lef’ had om in zijn spijkerbroek binnen te komen, wist een van de verkopers de memorabele woorden ‘die zal de winst komen brengen vandaag’ uit te spreken. “Ondenkbaar tegenwoordig, zo’n uitspraak”, stelt van den Ende hoofdschuddend. “Gelukkig weten we inmiddels wel beter!”

Ambulances en politieauto’s
Het bedrijf had destijds de wind in de zeilen qua verkoop en onderhoud aan Amerikaanse auto’s. “De ambulances die in Nederland rondreden waren allen van Chevrolet, net als de vermaarde C10 trouwens, dé legendarische Rotterdamse politieauto”, vertelt van den Ende. “We hadden een groot gedeelte van deze ambulances en politieauto’s voor regulier onderhoud in onze werkplaats. Amerikaanse auto-onderdelen waren niet of nauwelijks verkrijgbaar in Nederland. We besloten deze zelf te gaan importeren vanuit Amerika.”

Dit praatje deed al snel de ronde bij de overige Amerikaanse autodealers in Nederland. Zij bestelden maar wat graag onderdelen bij Pietersen voor hun eigen werkplaats. Hiermee werd de basis gelegd voor dochteronderneming Partscenter Holland, ook gevestigd in het pand aan de Waalhaven. Begonnen als onderdelenleverancier van Pietersen, nu de grootste en meest complete leverancier van Amerikaanse auto-onderdelen binnen Europa. In het drieduizend vierkante meter tellende magazijn liggen tachtigduizend Amerikaanse auto-onderdelen op voorraad.

Na verloop van tijd kreeg het bedrijf wind tegen. “En hoe!”, bevestigt van den Ende. “We hebben slechte jaren gekend. Verkoopaantallen bleven achter, heftige concurrentie en het belastingklimaat in Nederland werkten op z’n zachtst gezegd ook niet mee. Jaar na jaar wisten we toch te overleven. Het was zwaar, maar we hadden een rotsvast vertrouwen in een herstellende markt voor Amerikaanse auto’s.”

En net toen alles weer een beetje in de lift zat, brak in 2008 de crisis uit: “Het klinkt misschien raar, maar de crisis trof ons niet zo hard. Gepokt en gemazeld door alle tegenslagen, hadden wij al keer op keer maatregelen moeten treffen. Eén van de minder leuke kanten aan het ondernemerschap, laat dat duidelijk zijn. Dealers om ons heen vielen letterlijk bij bosjes om. Wij bleven staan, soms een beetje wankel. Inmiddels staan we fier overeind.”

Roer om
In 2011 ging het roer om. “Als dealer in Amerikaanse auto’s heb je altijd het predicaat ‘zal wel duur zijn’ op je voorhoofd staan. We wilden laagdrempeliger zijn – een ieder die hier binnenstapte, moest zich thuis voelen. De oude garde aan verkopers was inmiddels opgevolgd door een nieuwe en jongere ploeg, maar de uitstraling van de showroom was volkomen gedateerd.”

Een grootscheepse verbouwing begon in februari. De showroom moest leeg, de auto’s werden allemaal naar het parkeerdek verplaatst van waaruit de verkoop doorging. “Op het parkeerdek is geen verwarming, maar onze collega’s hadden hier wel hun tijdelijke werkplek. Het was hartje winter dus – hup– terraswarmers ernaast.”

Vier maanden later was de verbouwing achter de rug: “Luttele uren voor de heropening waren we nog bezig met inrichten. We hadden diverse media laten weten dat Pietersen een metamorfose had ondergaan. Tot onze grote verbazing, maar ook grote genoegen, zagen we die zaterdag in mei ongeveer duizend man door onze nieuwe winkel lopen. Een Amerikaanse belevingswereld was hiermee aan de Waalhaven een feit geworden! Tot op de dag van vandaag ontvangen we complimenten over de uitstraling en inrichting van de showroom. Daar zijn we blij mee en trots op.”

Bij deze stoere nieuwe uitstraling paste het pak en de stropdas eigenlijk ook niet meer: “Die hebben we per direct afgeschaft”, lacht van den Ende.

Metamorfose
De geïmporteerde auto’s worden op een steenworp afstand van het bedrijfspand gelost. Van den Ende: “Logistiek is dat een pré. Tevens hebben we een directe verbinding met transporteurs en douane. De Waalhaven heeft de laatste acht jaar een positieve metamorfose ondergaan. De omgeving ziet er, mede door de nieuwbouw en aanwas van bedrijven, opgefrist en modern uit.”

Het tij is gekeerd na de crisis. De vraag naar Amerikaanse auto’s nam toe, het Nederlandse asfalt wordt inmiddels weer optimaal benut door veel liefhebbers van Amerikaanse auto’s. “Een lust voor het oog! Neem bijvoorbeeld de Dodge RAM, daar is geen ontkomen meer aan in Nederland. Een prachtige, comfortabele en stoere auto. Bijzonder geschikt ook voor de ondernemer. De 2019 versie is inmiddels uit en begin deze zomer verwelkomden we de eerste exemplaren. We zijn hiermee de eerste dealer in Nederland die de RAM 2019 aan het publiek kan laten zien!”

Know-how
Import vanuit Amerika, daar ligt de grote kracht van het bedrijf. Pick-ups, SUV’s, 7-zitters of musclecars; alles kan voor de liefhebber gevonden worden – nieuw, gebruikt of voor erbij. Buick, Cadillac, Chevrolet, Corvette, Dodge, Ford, GMC en recentelijk is Pietersen ‘official dealer & service point’ van Shelby geworden. “Een Amerikaanse auto rijden heeft alles met passie voor het product te maken. Je komt niet bij ons langs omdat je nog twijfelt tussen een VW Golf of Ford F-150.”

De werkplaats beschikt over een ervaren team aan technici. De expertise en know-how die sinds 1932 is opgebouwd, wordt almaar doorgegeven en toegepast. “Als autotechnicus dien je immers altijd op de hoogte te blijven van de nieuwste ontwikkelingen”, zegt van den Ende stellig. Overigens zijn alle automerken welkom in de werkplaats, haast hij zich daaraan toe te voegen: “Niet alleen Amerikanen. En er is volop plek om te parkeren, nog zo’n voordeel van het gevestigd zijn aan de Waalhaven.”

Naast auto’s vind je ook een divers aanbod van merchandise in de winkel; t-shirts, caps, tinplates, phonecovers, buckles en belts tot aan hondenriemen en halsbanden toe. “Dit alles van je favoriete automerk. Amerikaanser kan het niet”, belooft van den Ende.

Dromen
Mooie verhalen? Die zijn er in overvloed! “Eind vorig jaar hadden we de eerste Shelby F-150 op een zaterdagochtend de showroom ingereden. Paar uurtjes later komt er een man met zijn dochter de winkel in. Zij was gek van Ford, en had op onze Facebookpagina gezien dat wij van dit automerk phonecovers verkochten. Dochter gaat uitzoeken, paps drentelt rond. Blijft stokstijf staan. Op de vraag van een onze medewerkers wat er is, zegt hij, wijzend op de Shelby F-150: ‘Daar staat mijn droomauto.’ Lang verhaal kort, we hebben de Shelby F-150 voor een ritje naar buiten gereden. Bij terugkomst openden we de schuifdeuren, zodat de Shelby weer naar binnen kon. Je begrijpt het al, de man was verkocht en wij verkochten de Shelby. En dat alles omdat dochterlief een telefoonhoesje van Ford wilde hebben. Ze bestaan dus écht, Amerikaanse dromen die in Nederland uitkomen!”