Deze locatie was precies de jas waarnaar we op zoek waren!

Robotvoertuigen die recht omhoog tegen een ijzeren wand oprijden. Is hier sprake van science fiction, een goocheltruc of een innovatieve oplossing?  “Wat je met je ogen waarneemt, registreren je hersenen. En als dat dan niet met elkaar klopt, roept dat in het begin een reactie van verwondering op – inderdaad net als met goochelen.” Een gesprek met Maurice Hofman, CEO van VertiDrive.

Het ‘geheim’ zit ‘m in sterke magnetische krachten. Maurice: “Daardoor blijven de robots aan de wand kleven en kunnen we ze via een afstandsbediening verticaal langs een ijzeren wand laten manoeuvreren. Zo kunnen deze robots werkzaamheden uitvoeren op moeilijk bereikbare plekken. Een veilige, milieuvriendelijke en kosteneffectieve oplossing die veel gebruikt wordt door bedrijven binnen de scheepvaart en de petrochemie. Niet alleen in Nederland, maar wereldwijd.”

Recent verhuisde VertiDrive naar het RDM-terrein, waar zij een deel van de Grofsmederij van de voormalige RDM-werf huren. In de gigantische hal hangt nog de geur van vers gezaagd hout waarmee in het midden van de ruimte de wanden van de kantoren zijn opgetrokken. Grote ramen zorgen voor enorm veel licht en een open karakter. Het moderne, strakke design van het nieuwe bouwwerk vormt een mooi contrast met de oude stenen muren en de stalen constructie. Een apart idee, dat op deze plek vroeger onder meer onderdelen van de SS Rotterdam en verschillende onderzeeboten werden vervaardigd. Nu worden hier high-tech robots ontwikkeld en geassembleerd. Maurice: “Ik vind het fantastisch dat we met ons bedrijf op zo’n bijzondere locatie zitten. Hier is de historie van Rotterdam nog voelbaar en zichtbaar.”

Historie
De roots van VertiDrive liggen in Ridderkerk. Het bedrijf ontstond in 2008 met het uitvinden en ontwikkelen van de eerste magnetische robot. Er werkte toen een handjevol mensen bij VertiDrive, maar dat werden er al snel meer. Maurice: “We moesten uitbreiden om alle ideeën uit te kunnen werken tot de modellen die we nu hebben. We huurden eerst het naastgelegen pand erbij, daarna het pand aan de overkant. Maar we merkten dat dat gevolgen had voor de samenhang binnen het bedrijf; het werden drie aparte eilandjes, we vormden steeds minder één geheel. We hadden eigenlijk het verkeerde jasje aan. En dat maakte het moeilijk om het bedrijf op de goede manier te presenteren, de uitstraling klopte niet met onze identiteit en wat we in de toekomst voor ogen hadden en nog steeds hebben.” Het bedrijf ging dus op zoek naar een nieuwe locatie, maar het viel niet mee om een ruimte te vinden die aan alle eisen voldeed. “We bezochten verschillende plekken, maar die vonden we toch steeds niet geschikt. Hier viel alles meteen op zijn plaats. Dit was precies de jas waarnaar we op zoek waren! Dit pand ademt niet alleen historie uit, we zijn ook omringd door de havenindustrie waar onze klanten zich bevinden. Bovendien zijn op het RDM-terrein allerlei innovatieve bedrijven te vinden. Natuurlijk kunnen we niet altijd direct iets voor elkaar betekenen, maar we kunnen wel van elkaar leren en elkaar inspireren. De onderlinge contacten zijn goed en we ontmoeten elkaar regelmatig tijdens borrels, etentjes en seminars.” VertiDrive is nu gevestigd in Rotterdam; die toevoeging heeft internationaal gezien veel meer de uitstraling die bij het bedrijf past, meent Maurice. “We zijn klaar voor de volgende stap. Rotterdam sluit perfect aan bij onze ‘geen woorden, maar daden’-mentaliteit.”

Glas en licht
Tijdens een rondleiding door het pand vertelt Maurice hoe belangrijk de indeling van de ruimte is. “Toen we deze ruimte huurden, stonden hier alleen de muren en de stalen constructie. We moesten de kantoren er nog in bouwen. En omdat we gebruik wilden maken van de hoogte van de hal, konden we niet anders dan de kantoren een verdieping hoger te plaatsen. Als management waren we daar eigenlijk niet zo’n voorstander van; we wilden niet de indruk wekken dat we afstand wilden creëren met de werkvloer, want we doen het tenslotte met elkaar. Daarom is alles heel erg open gehouden, met veel glas en licht. Als je hier over de gangen of de trappen loopt, kun je in alle ruimtes kijken. We zijn een open organisatie en dat willen we uitstralen. Ook dachten we goed na over de routing. Om een voorbeeld te noemen: de koffiemachine staat op een centrale plaats. Dat zorgt ervoor dat iedereen  voor hun kopje koffie door het pand moet lopen. Daardoor komen we elkaar vaker tegen, kunnen we een praatje met elkaar maken. We lunchen ook elke dag samen. Ook al zijn we inmiddels met 25 man, dat lukt nog prima mede dankzij de speciaal op maat gemaakte lange lunchtafel!”

Scheiding
In de gezamenlijke kantoorruimte zitten alle afdelingen door elkaar. “Dan horen we van elkaar wat er speelt.” Dit in tegenstelling met de begane grond, waar bewust een duidelijke scheiding is aangebracht tussen de Research & Development-afdeling en de productieafdeling. “Op onze vorige locatie zaten die afdelingen door elkaar. Maar deze afdelingen hebben een verschillende functie en het is logischer om ze apart te houden. Op een productieafdeling is alles overzichtelijk – daar weten ze precies wat er nodig is om een robot in elkaar te zetten – terwijl het op een R&D-afdeling juist heel belangrijk is dat mensen out of the box kunnen denken, dat ze innovatief kunnen zijn om zo tot nieuwe inzichten en ontwikkelingen te komen. We wisselen de medewerkers onderling wel uit om zo optimaal van alle kennis gebruik te maken. De standaardonderdelen van onze robots maken we hier trouwens niet zelf, die laten we buiten de deur bij experts produceren. Natuurlijk wel volgens ons ontwerp en onze specificaties. Op onze R&D-afdeling stoppen we de intelligentie van onze ervaren engineers als het ware in die onderdelen. Zo werken we steeds verder toe naar weer een nieuw prototype.”

Drives
Met de opstelling en de bemensing op de productieafdeling kan het bedrijf gemiddeld zo’n veertig robots per jaar afleveren. Maurice: “We gaan dit aantal op afzienbare termijn verdubbelen. We hebben nog voldoende ruimte voor eenzelfde opstelling.” Hij wijst naar de brede banden die rondom de wielen van de robot geplaatst zijn. “Dat is het element waar ons bedrijf zijn naam aan te danken heeft, dat zijn de zogenaamde ‘drives’. Die zorgen ervoor dat de robot in beweging komt.”

Het is tijd om naar buiten te gaan voor een demonstratie. Buiten staat een grote ijzeren wand klaar waaraan twee modellen ‘plakken’; de M-3 en de M-4. “Al zou je er met vier man aan gaan hangen, dan nog raakt de magneet niet los.” Een van de medewerkers van VertiDrive zet de robot via een afstandsbediening in werking. Een seconde later spuit het water met 2500 bar en een enorm geraas tegen de ijzeren wand aan en stript de verf er moeiteloos vanaf, zelfs tot op het kale staal. Gecontroleerd kruipt de robot langs de wand omhoog. “Je moet de robot wel los zien van de toepassing”, vult Maurice nog aan. “De robot is de carrier, oftewel het onderstel. Daarop zijn allerlei applicaties mogelijk. Nu zit er een UHP waterjettinginstallatie op, maar het is bijvoorbeeld ook mogelijk om er een camera of een zandstraalkop op te plaatsen. We zien nog volop mogelijkheden en toepassingen, ook voor allerlei andere bedrijfstakken. Onze gespecialiseerde engineers kunnen in eigen huis oplossingen ontwikkelen en testen. Daarom is deze locatie zo belangrijk voor ons. Hier wordt onze wereld veel groter.”